Pourquoi investir dans les infrastructures non cotées ?

Définition et périmètre des infrastructures

L’investissement en infrastructures consiste à financer, développer ou acquérir des actifs physiques essentiels. Le terme « infrastructures » renvoie traditionnellement aux équipements publics essentiels au fonctionnement de l’économie. Cela comprend généralement l’énergie, le traitement de l’eau, le transport (aéroports, ports, voie de chemins de fer, routes/autoroutes/ponts, …). Mais le concept d’infrastructures va aujourd’hui plus loin en incluant les équipements nécessaires à la transition numérique et climatique (haut débit, modernisation du réseau, énergies propres,…), mais aussi les infrastructures sociales (santé, formation, personnes âgées, …).

Fonctionnement des fonds d’infrastructures

Les fonds d’infrastructures collectent des capitaux auprès d’investisseurs (institutionnels et qualifiés) et investissent directement dans ces actifs (ou dans des sociétés qui les possèdent). L’objectif est de bénéficier de revenus stables, de rendements à long terme, parfois adossés à des contrats de concession dans des secteurs règlementés.

Infrastructures cotées et non cotées

Les actifs d’infrastructure peuvent être cotés (actions ou obligations sur les marchés publics) ou non cotés (via des fonds privés), avec un rôle majeur des investisseurs institutionnels (fonds de pension, compagnies d’assurance, etc.).

Taille et structuration du marché des infrastructures

Le marché privé de l’infrastructure s’est développé comme une classe d’actifs à part entière depuis les années 1990, dépassant les 1 trillion de dollars d’encours privés en 2024. Néanmoins, cela reste faible par rapport à l’offre « infra » cotée (dette et actions) que l’on peut estimer à environ 3,5 trillions de dollars aujourd’hui.

La part de dette infrastructure dans le non coté semble assez faible (environ 150 à plus de 200 mds de dollars selon les sources) bien en deçà des encours des actions infra non cotées.

Typologie des investissements en infrastructures non cotées

La partie la plus significative parmi les actions non cotées infra est celle dite intermédiaire (core plus/value Added) dont le rendement espéré moyen (TRI) est de l’ordre de 10 à 14% en moyenne (environ 60% des encours). La frange la plus risquée (nouveaux projets) est, de son côté, la plus petite (10% des actifs gérés).

Infrastructures greenfield vs brownfield

Les infrastructures peuvent aussi être classées selon les besoins en investissement. On peut ainsi différencier l’investissement « greenfield » et « brownfield ». Le terme « greenfield » fait référence à une nouvelle infrastructure qui requiert donc une construction. « Brownfield » fait référence à des installations de production existantes, actifs d'exploitation dans lesquels les investisseurs acquièrent la propriété.

Si les actifs de type brownfield tendent à fournir un rendement en cash immédiatement après acquisition, les actifs greenfield requiert un plus long délai pour être rentabilisés (entrainant donc des risques additionnels, notamment liés à la construction et à la montée en puissance) ce qui requiert donc, en compensation, un meilleur rendement prospectif.

Contexte macroéconomique et dynamique récente du marché

L’investissement en infrastructures avait eu tendance à ralentir en Europe après la grande crise de 2008. De plus, les investissements de modernisation avaient en partie cédé la place aux investissements de remplacement.

Ce n’est qu’à partir de la pandémie de 2020-21 que l’impulsion politique européenne a engendré une nouvelle dynamique, en particulier en direction de l’Europe du Sud.

Les principaux atouts des infrastructures pour les investisseurs

Des actifs moins cycliques

L’intérêt principal des actifs d’infrastructure pour les épargnants est multiple. Leur aspect moins cyclique tout d’abord (consommation d’eau, réseau, télécoms…). Cela se manifeste par un béta actions faible (environ 0,7 depuis 20 ans) dans le côté. Cela se traduit également en ce qui concerne les fonds infra privés par une décote à la NAV souvent moins variable dans le temps.

Cela se manifeste de la même manière en ce qui concerne la dette infra par des taux de défaut plus réduits que la dette corporate prise dans son ensemble (pour une note identique).

Un fort pouvoir de diversification

-Un caractère diversifiant pour les investisseurs. La corrélation entre les indices actions infra
non cotés et du MSCI World (sur la base de la valeur des actifs) est faible sur le plan
historique (moins de 30% de corrélation) ce qui semble assez diversifiant.

Une protection naturelle contre l’inflation

-Leur atout en termes de protection contre l’inflation ensuite. Grâce à leur positionnement spécifique (monopole, oligopole, régulation, faible élasticité de la demande au prix…), la capacité de transmission des prix est a priori plus significative que pour le reste du marché.

Il apparaît ainsi que 2/3 des entreprises infra ont une capacité à transmettre à court ou moyen terme une hausse des prix des intrants.

Cela est essentiel en particulier dans des phases d’accélération de l’inflation alors que le reste des entreprises ont une propension a priori plus importante à absorber cela via une baisse des marges.

Des revenus récurrents et de long terme

Il s’agit aussi d’actifs physiques à longue durée de vie qui garantissent une source de revenus récurrents à long terme (e.g. contrats de concession longs avec les pouvoirs publics) et stables.

Des barrières à l’entrée élevées et une demande inélastique

La demande d’infras bénéficie d’une demande relativement inélastique et de barrières à l’entrée élevées. Ces actifs bénéficient aussi d’une législation qui limite le risque politique (garanties publiques)

Un soutien politique durable

L’impulsion politique tant aux Etats-Unis (Bipartisan Infrastructure Law, CHIPS & Science Act, Inflation Reduction Act) qu’en Europe (Next Gen EU) reste favorable et les plans de relance en Europe et aux Etats-Unis du début des années 2020 se diffusent encore.

Des actifs stratégiques et socialement essentiels

Certaines infras revêtent une importance vitale pour la société (transition énergétique et numérique, fourniture d’eau, …) et sont populaires auprès de l’opinion.